随着无人驾驶飞机制造技术在全球的普及，这个妖怪已经被放了出来，这标志着无人机战争革命的曙光已经到来。
2001年10月7日，在所谓的“反恐战争”的第一天，美国中央情报局的MQ-1“捕食者”无人机在阿富汗坎大哈的首次战斗中首次亮相，但以失败告终。19年后，武装无人机或无人作战飞行器(UCAVs)的使用继续发展。
尽管美国直到最近才限制其长航时“捕食者”(Predator)和MQ-9“收割者”(Reaper)无人驾驶飞机的出口，但中国、伊朗、以色列和土耳其自那以后已经开发并广泛出口了自己的战斗无人机。虽然相比之下，它们在远程控制范围、续航能力和武器有效载荷方面存在显著缺陷，但其成本只有1500万美元的“死神”系统的三分之一或更低。尽管如此，这些新的“捕食者”式无人机，以及更小更便宜的无人系统，正在影响着全球各地的冲突。
值得注意的是，在2019-2020年，长期的利比亚内战由无人机战争主导，这在很大程度上取代了载人飞机的零星和代价高昂的打击。首先，阿拉伯联合酋长国部署了中国制造的“翼龙”(Wing long)无人机，配备了激光制导的蓝箭导弹，以支持利比亚国军(LNA)。当2019年对的黎波里的进攻停滞时，利比亚国民军基本上停止了地面行动，转而使用无人机袭击来维持压力。
然而，土耳其随后部署了Bayraktar TB2无人战斗机来支持反对的国民协约政府(GNA)。在新阶段，无人机瞄准地面上的无人机，最终实现了机器人之间的科幻战争。协调一致的无人机攻击最终摧毁了许多Pantsir-S1短程防空系统，这些系统保护着LNA的关键西部空军基地，导致LNA在5月撤退。
今年3月早些时候，土耳其的Bayraktar和Anka-S无人机在叙利亚内战中进行了打击。在叙利亚内战中，安卡拉反对大马士革试图摧毁叛军在伊德利卜省的最后一个据点。在土耳其军队遭受几次致命袭击后，土耳其进行了报复，以无人驾驶飞机的打击来打击波罗的海，该系统使叙利亚防空系统不堪重负，摧毁了数十枚阿萨德盟军的装甲车和炮兵系统，杀死了数百人，使伊德利卜的进攻停止。
这些都是决定性的作战成果，尽管无人驾驶飞机的损失也不容忽视。防空部队在利比亚击落了至少八架拜拉克塔战机。bayraktar和更有价值的Anka-S无人机也在叙利亚上空失踪。但这些损失在物质上和政治上都是可以接受的，相比之下，损失12架有人驾驶的战机是不可能的。
无人系统和暴力阈值
世界各地的军方都渴望购买无人机，因为它们降低了实施暴力的风险，而且比其他方法更具成本效益。
像F-16这样的战斗机已经能够发射精确制导武器几十年了，而且这种飞机可以携带更多的武器，而且飞行速度比任何现役无人机都要高。但每次部署F-16战机时，都存在一种风险，不管这种风险有多小，那就是它会在敌对领土上空消失，这可能会产生戏剧性的政治影响。
因此，每一次F-16出击都需要支援资产，可能包括压制防空的电子战飞机、空中预警和维持态势感知的指挥飞机(AWACS)，以及待命搜救飞机来营救被击落的飞行员。所有涉及到的飞机每飞行小时都要花费数万美元，而且燃料消耗很快，除非有一架(大型、昂贵的)加油机来维持它们的飞行。
相比之下，无人驾驶飞机每飞行小时的成本更低，不需要救援或护送资产，可以在战斗区域徘徊超过20个小时寻找目标——丢失的无人驾驶飞机通常不会产生什么政治后果。话虽如此，事实也证明，对无人机(即使是手无寸铁的无人机)实施暴力的门槛要低得多——部分原因是可以观察到，一些国家认为击落无人机不像袭击有人驾驶飞机那么严重。
然而，将无人机视为可接受目标的倾向也可能会适得其反，无意中导致致命冲突升级。据报道，在2019年伊朗击落一架未携带武器的美国RQ-4N无人机后，美国差点发动致命的反击。
小型无人机的威胁
到目前为止，“捕食者”(predator)式无人机及其导弹仍然过于庞大、昂贵和复杂，非国家行为体无法操作。然而，对于廉价和广泛使用的民用微型和微型无人机来说，情况并非如此。
在摩苏尔战役中，伊斯兰国(Daesh)使用大量小型无人机向政府军投掷手榴弹或自杀性炸弹。在叙利亚，叛乱分子在一个俄罗斯空军基地发射了13架无人机“蜂群”，但没有取得多大成功。在委内瑞拉，一架临时操纵的无人机被用于刺杀马杜罗总统的未遂行动。
这种小型无人机系统(SUAS)使非国家行为者有能力在与政府结盟的部队中造成更大的伤亡和恐怖损失，而不会使自己暴露于报复之中。然而，它们尚未对冲突产生决定性影响。
然而，各国也在开发和装备微型和微型无人机(或“游荡弹药”或“神风敢死队无人机”)，如美国的Switchblade、以色列的Harops和土耳其的kgu -2。这些相对较轻的系统可以作为飞行中的精确制导导弹。2016年亚美尼亚和阿塞拜疆冲突期间，以色列制造的Harops无人机发动了第一次“神风”无人机袭击。
未来无人机作战系统
目前的无人驾驶飞机速度慢，缺乏躲避防空火力的速度;此外，那些能够远程/耐力的武器仍然太昂贵，不可能被真正消耗掉。因此，它们在“大国冲突”中的作用有限。
因此，美国、中国和俄罗斯正在追求新型、先进的无人机，这些无人机被认为可以在对抗高科技对手的枪战中生存下来。一种方法是装备像RQ-170和俄罗斯Okhotnik-B(原型机)这样的隐形无人机，尽管超音速无人机也在研发中。
旨在帮助空战中的战斗机飞行员的廉价“忠实机翼”无人机以及用于转移防空火力的空中诱饵无人机也在2020年代开始服役。