截至2020年年底，全国外卖总体订单量将达到171.2亿单，同比增长7.5%，全国外卖市场交易规模将达到8352亿元，同比增长14.8%。同时，我国外卖用户规模已接近5亿人。
外卖订单量的不断上涨带动外卖运力需求的增加，外卖巨头们在无人配送的布局也相当热情。近日，饿了么投资了送餐机器人企业擎朗智能科技，持股7%，成后者第五大股东，此事一出，引起外卖行业广泛关注。
实际上，投资无人配送机器人企业并非饿了么的独家“招式”。去年7月，美团作为唯一投资方，在室内配送机器人企业普渡科技（PUDUTECH）B轮融资中豪掷亿元。
不过，除了投资外，饿了么曾经还自主研发过外卖机器人。早在2017年10月，饿了么就在上海推出了自主研发的全国首个外卖机器人“万小饿”，主要用于楼内的末端配送。
近年来，同为外卖市场和本地生活服务市场的巨头，饿了么和美团已经在无人配送设备领域进行了多次较量。
一般来说，在无人机配送方面，饿了么是具有先发优势的。2017年9月，饿了么首次公开亮相其外卖无人机“E7”；次年5月，饿了么无人机即时配送航线获准开辟，饿了么的送餐无人机正式开始投入商业运营，在试运营期间，可以实现用户从下单起，平均仅20分钟即可收到外卖。
相比无人机，美团似乎对无人车配送领域更感兴趣。早在2016年10月，美团就成立了W项目组，研发特定场景下的无人车配送；2017年，美团将W项目组提升为事业部；2018年3月，美团开始内部测试无人车；同年6月，美团透露，年内将在多个地区试运营无人配送，预计到第二年开始外卖无人配送的片区化运营；在2020年，美团更是加快了无人车的研发速度，申请并获得了多项无人车配送相关的专利、软件著作、商标的授权。
尽管饿了么、美团在五六年前就开始布局无人配送，但受空域资源限制和性价比限制，在很长一段时间，无人配送都没有大力发展起来。
去年突如其来的疫情让各行各业都受到不小的打击，但却给无人配送领域带来了新的机会。 “无接触配送”成为全民热点需求，加快了无人配送的落地速度，将无人配送设备投入市场使用的时间提前。
美团看准了这个机遇，加强了对无人派送设备的应用，和当时正聚焦于向本地生活服务平台转型的饿了么拉开差距。
2020年2月18日，美团宣布其无人配送车“魔袋”率先在北京顺义多个社区投入运营，为在美团买菜下单的用户提供配送服务。
两个月后，美团与北京智能车联产业创新中心签署战略合作协议，共同发起无人配送专项实验室计划，携手推进以需求带动研发的自动驾驶配送商业模式。
无人配送的应用，进一步助力美团铺开业务网络。去年9月，美团配送总经理魏巍提到，美团配送的网络已覆盖全国2800个市县，拥有超万个站点数量。美团配送未来将计划投放1000个智能取餐柜以及搭建充换电网络，还设计了适用于不同场景的无人配送车和无人配送机。
在无人配送领域沉寂了一段时间后，完成转型的饿了么此次入股送餐机器人企业，或许并不会立即对美团造成巨大的威胁，但这样的竞逐对行业来说益大于弊，因为相比起打价格战，能够在科技水平上比拼的行业是有未来潜力的行业，其发展也更具备可持续性。