最近美国空军围绕着问题不断的F-35战斗机爆出了许多新闻。
从去年初到最近，每隔一段时间就有美国媒体报道F-35战斗机仍然存在多少个缺陷，似乎在为什么重大决定做着预热。结果在2月23，美国《福布斯》网站报道说美国空军参谋长小查尔斯·布朗将军声称美国空军希望研制出一种负担得起、重量轻的战斗机，以取代数百架冷战时期的老式F-16战机，并补充一小部分精良但昂贵且不可靠的隐形战斗机。
这“精良但昂贵且不可靠的隐形战斗机”指的就是F-35。
[F-35战斗机问题很多，使用成本又高，美国空军不想买那么多了]
美国空军做出这个声明的主要原因在于，尽管F-35战斗机的采购成本已经大幅下降到8000万美元左右，但它的使用成本过于高昂，导致财大气粗的美国空军也支持不住了。
但是，如果读者们还有印象的话，F-35战斗机原本就是那个取代F-16战斗机的“廉价”的第五代战斗机。在上世纪末，美国联合打击战斗机（JSF）项目的规划阶段，设想中的JSF战斗机的售价约2000余万美元，和F-16战斗机差不多，使用和维护成本也不高，拥有隐身能力和最先进的航电设备，既能空战又能对地攻击（偏向于对地攻击），将要取代美军的F-16，A-10，F/A-18A-D型号，AV-8B，以及英国的“鹞”式战斗机和“旋风”攻击机。由于采购量大（仅美空军，海军和海军陆战队就要购买2400余架，加上盟友的订单，总生产数量预计将超过3000架），生产成本能够得到很好的控制。
[F-103战斗机的想象图]
F-35的问题已经有许多媒体总结过了。总体来讲，造成现在这些问题的主要原因有二：一是美国海军陆战队的垂直起降型号（F-35B）与空军型（F-35A）和海军型（F-35C）强制要求共用机体，由于发动机差距过大（F-35B拥有一个巨大的垂直升力风扇，而其他两个机型没有），造成机体设计臃肿，复杂。二是项目采取了一边研发一边生产的“创新”型项目管理方式，据称能够大幅提高交付进度。但是按照常识都能想明白，研发没有结束就开始生产，如果研发的过程中对飞机做了重大改动，已经生产出来的飞机怎么办？软件改动，电子设备硬件改动都还好说，后期也许能够升级，但是如果机体要有改动怎么办？现在的情况就是这样，早期生产的数百架F-35战斗机的战斗力都不完整，而且无法通过简单升级来解决。
现在美国空军又回过头来再次寻找“廉价”的战斗机，又看不上老化的F-16，想要新研制一款“轻型”的战斗机。尽管需求的细节还未公布，但许多网友猜测，新战机一定会有隐身方面的要求。比较搞笑的是，美国《福布斯》网站2月24日发表文章，引用前美国空军计划经理和知名商业作家丹·沃德的话说，美国空军的新战斗机应该从1950年代末的F-103战斗机上寻找灵感。
[XF-103只制造出一家全比例模型]
实际上，F-103连原型机都没制造出来，它的正式型号一直是XF-103。XF-103是由美国共和航空公司（Republic Aviation）研制的能够以3-5马赫的高速拦截苏联轰炸机的一款截击机。这个速度指标实在是科幻，连后来的SR-71侦察机也刚刚达到了3马赫而已。为了达到这个速度，XF-103机体由钛合金制造，使用Wright J67涡轮喷气发动机和RJ55-W-1冲压喷气发动机联合推进。在低速飞行时，飞机由J67提供动力，而RJ55则充当传统的加力燃烧室；在高于2.2马赫的速度下，涡喷发动机J67将关闭，进气口的气流将绕过涡喷发动机，直接进入RJ55。这种设计相当超前，可惜的是，这些技术对于那个时代过于超前，最终XF-103只制造出一架全尺寸模型，连原型机都没有制造出来，项目就下马了。而按照当时的设想，F-103的作战半径仅仅为245英里（约400公里），根本不适应现代空战的要求。其制造商共和航空公司在之后的几十年里经过数次并购，其技术和资产目前大部分属于以色列埃尔比特系统公司（Elbit Systems）。
《福布斯》提出以F-103为基础研制新型廉价战斗机，在笔者看来仅仅是搞笑而已。F-103的技术指标以现在的技术也很难做到，更不可能廉价。实际上笔者认为以F-16为基础继续大改才是真正廉价又风险可控的技术路径。现在就看美国空军怎么选择了。
[巴西航空推出的“超级巨嘴鸟”攻击机是美国空军近些年买过的最廉价的战机]
美国空军最近几年买过的最廉价的战机，是由一家总部位于内华达的SNC公司与巴西航空公司合作生产的“超级巨嘴鸟”A-29攻击机。不过不是由美国空军自己使用，而是支援给阿富汗空军使用。这种二战档次的战斗机，美国空军是看不上的。
