航空业充斥着创新和超前的设计,但有些设计使其在制造和投入使用方面都以失败告终。
我们今天所知的航空业始于一项名为1925年航空邮件法案的立法,该法案由美国国会立法,允许私人承包商运送航空邮件。当时原始而脆弱的飞机几乎不能运送少数乘客,但有了有保障的收入来源,一个具有里程碑意义的创新时期开始了。
在不到10年的时间里,美国设计师建造了高效的客机,如波音247型和道格拉斯DC-3客机,从而开创了一个全新的业务:客运航空公司。第二次世界大战期间,由于资源大量投入战争,航空公司的增长出现停顿,但战争结束后又出现航空业的繁荣。伴随着25年飞机发展的进步,航线遍布世界各地。“喷气机时代”在许多方面改变了地球,无论好坏,不断生产更大更快的飞机,最终在19世纪60年代出现了经典的波音747和英法航空/BAC协和飞机。
第一次行业衰退
近40年来的第一次行业衰退出现在1970年代的石油危机中,当时燃料成本史无前例的飙升,导致许多航空公司因成本失控而破产。随着行业经历根本性变革,航空旅行急剧下降,旧飞机过早退役。效率和成本控制成为至关重要的要求,因为燃料费用从预算中几乎不被注意的部分上升到超过总成本的30%。
这次行业衰退的第一个受害者之一是放弃作为商业冒险的超音速飞行。波音公司关闭了他们建造SST(超音速运输机)的项目,美国禁止民用飞机在其陆地上空进行超音速飞行。虽然苏联和英法财团分别继续设计和飞行超音速运输机,但俄罗斯图波列夫图-144在航展上发生了灾难性事故,再也没有飞行过。
欧洲协和飞机确实飞行了很多年,但只建造了10架,英国航空公司和法国航空公司是唯一的运营商。尽管飞机在有限的跨大西洋航线上(在运营层面)有利可图,但开发成本高达数十亿美元。2.2马赫的巡航速度(音速的两倍多)意味着飞行时间是传统飞机的一半,因此协和式服务很受富商、豪华休闲旅客和名人的欢迎。
最糟糕的时期
新型冠状病毒大流行造成的全球经济放缓是商业航空公司短暂历史中最严重的一次。即使是最乐观的航空公司经理现在也承认,该行业已经发生了巨大变化,并且最早要到2022年夏季才能在全球范围内实现部分复苏。
然而,尽管世界上几乎每家航空公司都即将破产,但许多乐观主义者再次推动了超音速客机计划。即使是通常保守的美国空军也在考虑为其总统机队增加超音速飞机的计划。不甘示弱,俄罗斯总统普京提出了一种改装的超音速轰炸机设计,作为迎合俄罗斯寡头的公务客机。
竞争设计
目前有几家公司竞相使21世纪的超音速客机成为现实。领先的竞争者是Boom Technologies公司,该公司最近宣布了联合航空公司为其Overture客机下了临时订单,该设计将以1.7马赫的速度巡航,是传统飞机速度的两倍多。维珍大西洋航空公司和日本航空公司已经为其下单,该飞机将于2026年进行试飞,首架商用机型将于2029年交付。
竞争对手公司Aerion也宣布了超音速飞机计划:一种名为AS2的小型12座喷气式飞机,能够达到1.4马赫,将在2023年飞行。此外,Aerion公司声称后期和更大的AS3将更快(4倍音速),预计将在2030年左右投入生产。然而,该公司在2021年5月宣布其“资金短缺”,并且不太可能在不久的将来建造飞机。
另一家总部位于波士顿的公司Spike Aerospace公司也计划制造一架12~18人的喷气式飞机,其巡航速度为1.6马赫,但尚未提供该项目的时间表。
超音速交通客机会成为商业现实吗?
设计、测试、认证和建造现代飞机是一项耗资数十亿美元而几乎没有利润保证的任务。例如庞巴迪的C系列客机,其耗资超过60亿美元,却以微薄的1美元出售给了空客公司。俄罗斯联合飞机公司在国家资助下成功设计、认证(由俄罗斯和欧洲民航当局)和生产了区域客机苏霍伊超级喷气机100,但在航空公司服务方面惨遭失败,安全记录不佳(3起致命事故)和不稳定的调度可靠性。
在十年内将超音速飞机投入航空服务将是一项了不起的成就,尤其是考虑到所需的合适类型的发动机尚未设计,更不用说测试了(曾为协和号飞机制造发动机的罗罗公司是Boom项目的一部分。GE在建造先进的军用动力装置方面有着广泛的记录,被指定为Aerion设计发动机)。
航空业充斥着创新而充满能力的设计,但有些设计使其在制造和投入使用方面都以失败告终。空客公司的旗舰机型A380客机,是被航空业残酷的市场现实摧毁的众多出色客机中的最新机型。
可操纵且价格合理的超音速客运将是一项了不起的发展,有机会成为未来超音速客机的乘客是一个美好的梦想。